Nacido en Plymouth, una ciudad del extremo suroeste de Inglaterra, pasó su infancia en una amplia y confortable casa rodeada de jardines y añosos árboles. En lo que podría haber sido el marco de una infancia feliz, rodeado de los cuidados y los mimos de su madre y dos hermanas mayores, con un padre próspero y apreciado en su comunidad, conoció -sin embargo- desde muy temprano la preocupación y el sufrimiento por los frecuentes estados depresivos de su madre. Es muy probable que en la trama de esta primera relación se encuentre el fermento de su marcado interés por el papel de la madre en el proceso de constitución psíquica y desarrollo temprano. Los dos últimos versos del conmovedor poema sobre su madre que Winnicott escribe a los 67 años: “…curar su muerte interior / darle vida era mi vida”, son más que un indicio de la pesada carga que para un niño significa la depresión de su mamá.

La disponibilidad y capacidad de  sostén y procesamiento emocional de los objetos primarios es uno de los ejes sobre los que se va construyendo su pensamiento, fuertemente influenciado por la lectura de los textos de Freud y otros psicoanalistas desde la época en que estudiaba Medicina. Graduado en 1920 y especializado en Pediatría, manifiesta tempranamente su tendencia a no aislar la afección orgánica de la trama vincular y familiar en la que esta inserto el niño que enferma. Particular e innovadora visión del ejercicio de la Pediatría, que despliega en su primer libro Apuntes clínicos sobre trastornos de la infancia, publicado en 1931.
Se casa en primeras nupcias en julio de 1923 y hacia fines del mismo año decide recurrir a Ernest Jones en busca de tratamiento psicoanalítico. En 1924 inicia un tratamiento de diez años con James Strachey a quien es derivado por Jones. Se inscribe como candidato en  formación en el Instituto de Psicoanálisis de Londres en 1927 y con el  tiempo se convertiría en el primer hombre que se graduaba como psicoanalista infantil en el Reino Unido. Es interesante considerar que la idea del superyó auxiliar que Strachey desarrolla en su artículo “La naturaleza de la acción terapéutica del Psicoanalisis” (1934), pueda ser el origen de los desarrollos winnicottianos sobre la posibilidad de que el analista ocupe el lugar de una figura parental auxiliar, en una especie de reedición curativa del vínculo original.

A poco de llegar Melanie Klein a Inglaterra, Winnicott comienza a interesarse por sus ideas. Supervisa con ella desde 1935 y durante seis años. Terminado su primer análisis, y probablemente a raíz de las serias perturbaciones psiquiátricas de Alice, su primer esposa,  intenta comenzar un segundo análisis con Klein, cosa que ella no acepta porque quiere que Winnicott tome en análisis a su hijo Erich y supervisar su  tratamiento. Winnicott toma a Erich en tratamiento sin aceptar la supervisión de su mamá e inicia un segundo tratamiento con Joan Riviere.

En los años siguientes, Winnicott se aleja teóricamente del grupo kleiniano y desarrolla sus investigaciones -tanto en el análisis de pacientes esquizofrénicos como de niños pequeños y también en la observación directa de madres con sus bebés- sobre el papel del medio en el desarrollo temprano. Al desatarse las “discusiones controversiales”, en la Asociación Psicoanalítica Británica, entre el grupo kleiniano y el anafreudiano, se une a otros analistas de ideas similares para formar el llamado Middle Group, al que se suman figuras de primera línea como Michael Balint, John Bowlby, Masud Khan, Margaret Little, Marion Milner, y muchos más.

No obstante, el principal interés de Winnicott en esos años estaba lejos de las rencillas políticas y las controversias del Psicoanálisis local. En esa época se hizo responsable de la salud mental de aproximadamente 285 niños, de cinco albergues distintos, que habían sido evacuados de sus casas y separados de sus padres para protegerlos de los bombardeos de Londres y otras grandes ciudades. Los visitaba todas las semanas y también trabajaba con el personal de los albergues, manteniendo esta tarea durante 7 años, entre 1939 y 1946. Allí conoció a su segunda esposa, Clare Britton, una trabajadora social de gran belleza y talento con quien tuvo en ese momento un affair extramatrimonial.

Presidente de la Asociación Psicoanalítica Británica desde 1956 hasta 1959 y por segunda vez de 1965 hasta 1968, en los años intermedios llevó a cabo dos grandes giras de conferencias en los Estados Unidos de América.

Una progresiva afección cardíaca atomentó a Winnicott durante varios años, mientras dedicaba muchas de sus últimas energías en la campaña para juntar los fondos necesarios para fundir en bronce la estatua de su principal maestro, Sigmund Freud, que Oscar Nemon había esculpido en yeso hacía ya muchos años. Finalmente, muere de un ataque al corazón el 25 de Enero de 1971 sin haber recibido la noticia de la inminente publicación de Playing and Reality.